Fiche Cerf Elaphe

                                    LE CERF ELAPHE

Nom : Cervus elaphus - Classe : mammifères - Ordre : Artiodactyles - Famille : cervidés.

- Termes : mâle : "cerf" - Femelle : "biche" - Petits : "faon" - "hère" - "bichette" - "daguet". Le cerf élaphe est le plus grand des animaux sauvages vivant en France. On l'appelle également "cerf rouge", en référence à son pelage fauve clair à brun rougeâtre l'été, qui s'assombrit et présente des dominantes grises l'hiver. On l'appelle aussi "cerf d'Europe".

- Habitat : Il fréquente les grandes forêts d'au moins 1.500 ha. On le trouve jusqu'à 1.800 m d'altitude environ, parfois jusqu'à 3.000 m. Il affectionne les terrains riches bien pourvus en sels minéraux. Le cerf laisse des empreintes : la longueur du pas d'un vieux cerf est de 65 cm, celle d'un jeune faon est de 35 cm. Il laisse aussi des "fumées" ou "crottes". Mais les indices de présence les plus spectaculaires sont les dégâts faits aux arbres, comme les "abroutissements" (prélèvement des bourgeons), les "frottis" sur les tiges qui sont alors dénudées voire arrachées, et "l'écorçage", prélèvement de l'écorce avec les dents.
Bien qu'écologiquement adapté aux milieux ouverts, le cerf est aujourd'hui attaché au milieu forestier où il trouve refuge, protection et tranquillité. On le rencontre dans des forêts de feuillus ou futaies de résineux, en plaine ou en montagne, de l'Atlantique à la Méditerranée. Un cerf adulte vit annuellement sur 2.000 à 5.000 ha. Le secteur de rut d'automne et la zone occupée au printemps sont généralement distincts. Le cerf recherche un habitat à forte valeur alimentaire et la biche, qui exploite des surfaces plus petites, privilégie des habitats fermés offrant un refuge diurne et une protection maximale.

- Nourriture : Son besoin en eau est très important. D'abord, en tant que boisson, mais également pour se "souiller". Il sort le soir pour se nourrir et cela lui prend une bonne partie de la nuit. Il se nourrit en forêt d'herbe, de bourgeons, de feuilles, de tiges d'arbustes et d'arbrisseaux, glands, faines, châtaignes et dans les prairies et champs de céréales. Comme pour le chevreuil, on dit qu'il "viande". Un animal adulte ingère 10 à 15 kg de végétaux frais par jour. Le reste de la journée est occupé à de longues périodes de repos dans les fourrés (là où se trouve sa "reposée").

- Mœurs : Le cerf est une espèce grégaire et sociable. La cellule de base est le trio familial, composé d'une biche et de ses deux jeunes : celui de l'année en cours et celui de l'année précédente. Vers 2 ans, le jeune mâle rejoint les "hardes" de mâles, la jeune biche s'installe à proximité de sa mère. Les femelles adultes vivent en hardes avec les jeunes. Les mâles de plus de 2 ans vivent seuls ou par petits groupes, sauf à la période du rut. Les biches se séparent pour la mise bas. C'est une femelle qui sert d'éclaireur à la harde ; en général, une biche âgée, parfois devenue stérile, qui veille à la sécurité de la harde quand elle viande ; on l'appelle "bréhaigne". A la reposée, c'est-à-dire quand il ne viande pas dans la journée, le cerf apprécie les taillis sous futaie et les massifs de houx. En vénerie, lorsque le cerf tient tête aux chiens, on dit qu'il est "aux abois".

- Reproduction : Le cerf est polygame. Cerfs et biches peuvent se reproduire dès leur deuxième année. Le rut a lieu entre début septembre et mi-octobre avec un pic durant la deuxième semaine de septembre : c'est le "brame" appelé aussi "raire". Il y a des combats entre mâles pour la possession d'une harde. Le mâle conducteur couvre les biches. De jeune mâles, appelés "écuyers" peuvent également les couvrir. La biche est mature à 15 ou 16 mois. Elle a un petit par an jusqu'à l'âge de 12 ou 13 ans. La gestation dure 8 mois. La mise bas a lieu en mai-juin et la biche donne naissance à un faon unique, qu'elle allaite au moins jusqu'en novembre. Le faon porte une livrée rousse avec des taches blanches (en désordre, contrairement au faon du chevreuil qui a les taches blanches en ordre). Le cerf atteint sa taille adulte entre 5 et 7 ans.

- Particularités : Le petit, jusqu'à 6 mois est appelé "faon". De 6 mois à 1 an, lorsqu'il a perdu sa livrée : "hère" ou "bichette" si c'est une femelle. A 1 an, chez le jeune mâle, les "dagues" poussent. Il est alors appelé "daguet". L'année suivante, à la repousse des bois, il est appelé "seconde tête". On reconnait les vieux cerfs à leur corpulence, l'épaisseur du cou et le port de tête. Le cerf est en principe sédentaire. Pour préserver l'équilibre agro-sylvo-cynégétique, il faut 4 cervidés pour 100 ha dans les forêts riches pour 1,5 dans les forêts pauvres. L'endroit où le cerf frotte ses bois s'appelle un "frayoir". Ses fientes sont appelées "fumées" ou "arses". Cerfs et biches possèdent une petite queue (contrairement au chevreuil, qui lui, est anoure). Le cerf subit deux mues annuelles, l'une en avril-mai, la seconde début novembre, laquelle lui permettra d'acquérir une épaisse toison protectrice.

- Les bois : Seul le mâle porte des bois ramifiés. Ils tombent chaque année, suivant l'âge de l'animal, entre la fin février, pour les plus vieux, à la fin avril pour les plus jeunes. On l'appelle alors "cerf mulet". La repousse ("le refait") débute 10 jours après la chute des bois et dure environ 130 jours. Elle s'effectue sous une peau fine et douce, le "velours", dont le cerf se débarrasse en se frottant aux branches. On dit alors qu'il "fraye". Jusqu'à l'âge de 10 ans, les bois deviennent chaque année plus importants, plus forts et plus épais. Après, le cerf "ravale" (au-delà de 12 à 15 ans). Le daguet a deux dagues sans meule. La seconde tête porte 2 dagues avec meule, soit 2 dagues avec un "andouiller de massacre". Un sujet vigoureux peut "porter dix" dès l'âge de 4 ans, mais le plus souvent à l'âge de 6 ans. Il est alors appelé "dix cors jeunement". D'autres peuvent "porter huit" toute leur vie : ce sont les "perpétuels". En principe, il pousse chaque année un "andouiller" supplémentaire. La "ramure" du cerf est à son apogée vers l'âge de 8 à 10 ans. Il devient alors "grand dix cors", portant 12, 14, 18 ou 24 andouillers. Les bois constituent "le trophée". On tient compte : de la longueur, du nombre de pointes, du volume, de l'écartement des "perches" ou "merrains", de l'épaisseur, des plus foncés, des plus perlés, de leur couleur, du plus grand nombre de pointes, etc.

- Durée de vie moyenne : 12 à 18 ans.

- Poids : de 130 à 250 kg pour le cerf élaphe (le poids record est de 350 kg) - de 90 à 100 kg pour la biche. De 125 kg maximum pour le cerf Sika. La taille au garrot du cerf élaphe varie de 105 à 150 cm pour une longueur totale de corps de 160 à 250 cm.

- Accroissement annuel : 0,6 par femelle de plus de 1 an. Par exemple : sur un territoire qui héberge 20 biches en fin de saison de chasse, il y aura 12 faons supplémentaires l'automne suivant.

- Prélèvements : Se conformer au plan de chasse (environ 20 % du cheptel existant à l'ouverture). La chasse du cerf est une chasse sélective qualitative qui se pratique à l'affût ou à l'approche. Les cerfs se déplaçant en hardes dans l'ordre hiérarchique, le chasseur ne doit jamais tuer la biche de tête qui est la biche meneuse. Ce sont toujours les mâles qui ferment la marche.

(sources : © Jean-Luc BAZART, à partir de différentes revues, ONCFS, Chasseur Français, Chasse Passion, La chasse dans l'Hérault, etc).